Un nom de domaine ne s'achète pas, il s'enregistre pour une durée déterminée, d'un an à dix ans selon les extensions. Passée la date d'échéance, il ne redevient pas immédiatement libre : il traverse plusieurs phases pendant lesquelles l'ancien titulaire peut encore le reprendre, à des conditions et à des prix croissants. Ces phases expliquent aussi comment se constitue le stock de noms remis en circulation chaque jour.
À la date d'échéance, le nom cesse d'être renouvelé mais reste attaché à son titulaire pendant une période de grâce de quelques semaines, dont la durée est fixée par le registre. Le site et la messagerie s'arrêtent le plus souvent dès le premier jour, parce que le bureau d'enregistrement suspend la délégation vers les serveurs de noms. Le renouvellement reste possible au tarif normal pendant toute cette période, sans frais supplémentaire. C'est la fenêtre la plus importante, et c'est aussi celle que les titulaires laissent passer, faute d'une adresse de contact à jour dans leur compte : les avis d'échéance partent vers une boîte abandonnée, ou vers une boîte hébergée sur le domaine lui-même, donc devenue inaccessible.
Après la période de grâce vient la phase de restauration, appelée redemption sur les extensions génériques, qui dure une trentaine de jours. Le nom est alors retiré de la zone et plus aucun service ne fonctionne, mais il n'est pas encore disponible pour un tiers. L'ancien titulaire conserve un droit de reprise, moyennant des frais de restauration facturés par le registre et répercutés par le bureau d'enregistrement, d'un ordre de grandeur bien supérieur au prix d'un renouvellement ordinaire. Pour une entreprise dont la messagerie dépendait du domaine, cette dépense reste sans commune mesure avec le coût d'une interruption prolongée.
La suppression effective intervient à la fin de la période de restauration, et le nom retourne au stock des noms disponibles. Sur les extensions génériques, la suppression a lieu à heure fixe, ce qui a donné naissance à un métier : des prestataires spécialisés passent des requêtes d'enregistrement en rafale à la seconde où le nom tombe, puis le revendent ou le mettent aux enchères. Sur le .fr, l'Afnic applique un fonctionnement différent, avec une liste publique des noms en cours de suppression et une remise à disposition progressive. Un nom convoité ne s'obtient donc pas en rafraîchissant la page d'un bureau d'enregistrement : il faut passer par un service de capture, dont la réussite n'est jamais garantie.
Un nom qui a déjà servi arrive avec un passé, et ce passé se vérifie en quelques minutes. Les archives du web montrent quel site occupait l'adresse et pendant combien d'années. Une recherche sur le nom dans un moteur révèle les mentions laissées ailleurs. Les bases de marques indiquent si la chaîne correspond à une marque déposée, auquel cas l'enregistrement expose à une procédure de transfert forcé. Un ancien site de contrefaçon, de contenu piraté ou de référencement artificiel laisse des traces durables, sous la forme de liens entrants de mauvaise qualité ou d'une pénalité de moteur de recherche, et ces traces ne disparaissent pas avec le changement de titulaire.
Trois réglages suffisent à écarter le risque sur un portefeuille de petite taille. Le renouvellement automatique, activé dans le compte du bureau d'enregistrement, avec un moyen de paiement dont la date de validité est surveillée. Une adresse de contact administrative qui ne dépend pas du domaine lui-même, faute de quoi les avertissements deviennent illisibles au moment précis où ils servent. Et le verrou de transfert, qui empêche le déplacement du nom vers un autre bureau sans action explicite du titulaire.