L'extension est la partie qui suit le dernier point d'une adresse, et elle se range dans trois familles. Les extensions génériques historiques, .com, .net et .org, sont ouvertes depuis les années 1980. Les extensions nationales, .fr, .be, .de ou .es, sont rattachées à un pays et confiées à un registre local. Les nouvelles extensions, ouvertes par vagues depuis 2013, vont de .shop à .paris. Les règles d'enregistrement, les tarifs et les procédures de litige diffèrent d'une famille à l'autre.
Le .com est la plus ancienne des extensions commerciales et reste la plus enregistrée au monde. Son accès est libre : aucune condition de nationalité, de résidence ou d'activité n'est demandée, et un déposant japonais, brésilien ou belge y enregistre dans les mêmes termes qu'un déposant américain. Cette ouverture explique sa saturation. Les mots courants de l'anglais y sont pris depuis plus de vingt ans, et la plupart des noms courts ne s'obtiennent plus chez un bureau d'enregistrement mais sur le marché de la revente, à des prix sans rapport avec le tarif annuel. Un projet qui vend au-delà d'une frontière a intérêt à garder le .com comme adresse principale, parce que c'est l'extension que les internautes ajoutent d'eux-mêmes quand ils ne se souviennent plus de l'adresse exacte.
Le .fr est géré par l'Afnic et son enregistrement est soumis à une condition de rattachement : le titulaire doit être établi dans l'Union européenne, en Islande, au Liechtenstein, en Norvège ou en Suisse. Une société installée hors de cette zone ne peut donc pas déposer un .fr à son nom, et un .fr ne se revend pas à un acquéreur américain ou canadien. En contrepartie, l'extension est beaucoup moins encombrée que le .com : des noms de deux ou trois mots courants y restent disponibles. Elle signale aussi une activité française, ce qui compte pour une clientèle locale et pour la livraison de biens physiques. L'Afnic met à disposition une procédure de règlement des litiges, Syreli, dont le délai est de deux mois et le coût bien inférieur à celui d'une action judiciaire.
Plus d'un millier d'extensions ont été ouvertes depuis 2013 à l'initiative de l'ICANN, et elles se répartissent en trois catégories d'usage. Les extensions sectorielles, .shop, .immo, .bio, .tech, nomment le métier dans l'adresse elle-même. Les extensions géographiques, .paris, .bzh, .alsace, .corsica, s'adressent à une clientèle de proximité et imposent parfois un lien avec le territoire. Les extensions de marque, déposées par une entreprise pour son usage exclusif, ne sont pas ouvertes au public. Deux points méritent une vérification avant de déposer : le tarif de renouvellement, qui n'a rien à voir avec le prix d'appel de la première année sur certaines extensions, et les conditions d'éligibilité, qui peuvent exiger une licence professionnelle comme sur .bank ou .pharmacy.
Réserver la même chaîne dans deux ou trois extensions coûte quelques dizaines d'euros par an et évite qu'un tiers s'installe juste à côté. La combinaison usuelle en France associe le .fr et le .com, auxquels s'ajoute la variante avec ou sans trait d'union lorsque le nom en comporte un. Au-delà, la dépense devient récurrente sans contrepartie : trente extensions réservées se renouvellent chaque année et ne protègent de rien de plus. Les extensions secondaires ne portent pas de site propre, elles renvoient vers l'adresse principale par une redirection permanente, ce qui concentre le référencement sur une seule adresse au lieu de le disperser.
Le registre fixe la durée maximale d'enregistrement, qui va d'un an à dix ans selon les extensions, ainsi que la durée de la période de restauration après expiration. Il fixe aussi la procédure applicable en cas de litige : UDRP pour les extensions génériques, Syreli ou voie judiciaire pour le .fr, règlement propre au registre pour certaines extensions nationales. La publication des données du titulaire varie dans les mêmes proportions, selon que le registre applique ou non une diffusion restreinte aux personnes physiques.